Los arqueólogos excavan hasta el fondo del Black Bottom de Filadelfia

Una excavación arqueológica urbana busca artefactos del barrio del oeste de Filadelfia destruido hace 50 años.

Autumn Melby, estudiante de antropología de Penn, comparte los hallazgos del día con los activistas comunitarios Chris Burney (izquierda) y James Wright. (Emma Lee/POR QUÉ)

Hay un hoyo perfecto, exactamente de un metro cuadrado, cavado en el borde de un estacionamiento de grava detrás del edificio del Centro de Educación Comunitario en Lancaster Avenue en Powelton Village.

Los arqueólogos esperan que ese agujero sea un portal a Black Bottom, el vecindario que solía estar aquí antes de que fuera demolido en la década de 1960.

El martes, el primer día de una excavación de dos semanas, no reveló mucho: el arqueólogo Doug Smit revisó una bolsa de papel marrón que contenía cosas como un fragmento de vidrio marrón que podría haber sido un frasco de medicina, un clavo de alambre probablemente de mediados de siglo. y un alfiler para vestir.

“Como esta cosa”, dijo Smit, sosteniendo en alto un objeto achaparrado de forma cilíndrica que podría estar hecho de esmalte, pero no estaba seguro. “No sabemos qué es. Entonces, ya sabes, lo descubriremos”.

Smit, profesor asistente de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, es parte de Heritage West, un proyecto arqueológico comunitario para descubrir el pasado reciente de este vecindario del oeste de Filadelfia.

Él y sus colegas Megan Kassabaum y Sarah Linn, ambas arqueólogas del Penn Museum (curadora asociada y subdirectora de participación académica, respectivamente), están cavando cuidadosamente un agujero a la sombra de las torres de la Universidad de Drexel y Penn, campus que se beneficiaron de la destrucción del Fondo Negro en la década de 1960.

Eligieron este lugar basándose en pruebas de radar de penetración terrestre, que muestran la probabilidad de que haya un muro o cimientos bajo tierra. Estas excavaciones preliminares, limitadas a un metro cuadrado, son estudios en preparación para un proyecto de excavación más importante que comenzará en septiembre.

"Sabemos por mapas históricos que hubo una serie de casas que alguna vez estuvieron en este estacionamiento, tres casas en hilera de ladrillos a lo largo de un lado y dos juegos de casas gemelas de madera", dijo Kassabaum, profesor asociado de antropología en la Universidad de Pensilvania.

"Esperamos encontrar los restos de esas estructuras", dijo. “Pero lo más importante son los restos que nos contarán sobre la vida de las personas que vivieron en esas estructuras desde el momento en que fueron construidas hasta el momento en que fueron abandonadas”.

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A partir de mapas y registros censales, pueden identificar quién vivía en la casa que antes estaba aquí. Smit dijo que probablemente eran Stonewall y Mary Jones, quienes emigraron al norte de Filadelfia desde el condado de King George, Virginia, poco antes de 1910. Él era conductor y ella probablemente era empleada doméstica. Tuvieron cinco hijos.

Pero ahí es donde termina el récord histórico.

“¿Cómo era su comida? ¿Cómo era su vida diaria? ¿Con qué tipo de juguetes jugaban los niños? ¿Cuánto de su vida trajeron del Sur? dijo Smit. "Ese es el tipo de preguntas que podemos responder con la arqueología".

The Black Bottom fue un barrio que se desarrolló alrededor del año 1854, extendiéndose desde Walnut Street hasta Lancaster Avenue, desde las calles 32 a 40. Más tarde se convirtió en un lugar de aterrizaje para la población, en su mayoría negra, que emigró de los estados del sur al norte en las décadas de 1910 y 1920.

El Dr. Walter Palmer, de 89 años, profesor de la Universidad de Pensilvania, creció en el barrio y fue testigo de su erradicación, en gran parte por parte de Penn.

“Penn llegó al área alrededor de 1872, 1873 y fue un desarrollador agresivo”, dijo Palmer, quien ha estado tratando de preservar el legado del vecindario como miembro de la tribu Black Bottom. "Construyeron 30 o 40 edificios antes del cambio de siglo, cerrando muchas calles que eran utilizadas por miembros de Black Bottom para ir a hospitales o ir a la escuela".

Black Bottom, un vecindario mayoritariamente de bajos ingresos, en la década de 1960 fue finalmente el objetivo de lo que se denominó “renovación urbana”. Con el uso de fondos federales, todo el barrio fue adquirido mediante venta o expropiación y arrasado en la década de 1960. Las instituciones circundantes, incluidas Penn y Drexel, se mudaron.

“Desplazando entre 3.000 y 5.000 personas”, dijo Palmer. “Y entre 5.000 y 8.000 viviendas y propiedades”.

Smit, el arqueólogo, dijo que la primera capa de tierra mostrará la forma violenta en que se derribó el edificio: rápidamente, con excavadoras, comprimiendo objetos de varios períodos de tiempo en la misma capa.

Tienen que penetrar esa capa de “ruido” arqueológico para llegar a la verdadera historia del vecindario: “para llegar al comienzo de Black Bottom, en lugar de al final”, dijo Smit.

Aparte de una sola hilera de casas en hilera en Warren Street en la calle 36, no queda nada del Black Bottom. Incluso un mapa en mosaico del vecindario, hecho como monumento conmemorativo en el campus de la escuela secundaria University City, fue destruido en 2015 cuando la escuela fue derribada.

Sin embargo, la gente de los barrios cercanos a Penn y Drexel todavía se asocia con Black Bottom. James Wright de HopePHL, una organización de apoyo comunitario formada recientemente a partir de la fusión de People's Emergency Center y Youth Service, Inc, dijo que la memoria del vecindario está arraigada en la cultura del oeste de Filadelfia, incluso para las personas que no tienen vínculos directos con los negros. Abajo.

“Lo que era un vecindario específico se ha convertido en todo el vecindario al norte de Market Street. Todo el mundo ha adoptado el nombre The Bottom”, dijo Wright. “Realmente ha informado la forma en que los grupos comunitarios se relacionan con diferentes bases de poder. Ha informado su proceso de participación durante mucho tiempo”.

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HopePHL junto con la CCA, en cuya propiedad se está realizando la excavación, son socios en el proyecto arqueológico West Heritage. Están ayudando a involucrar a los miembros de la comunidad para que participen en la excavación.

Kassabaum dijo que la participación comunitaria es una parte crucial de Heritage West, particularmente porque el proyecto está financiado en gran medida por Penn, la institución que alguna vez se benefició de la destrucción de Black Bottom.

"No podemos volver atrás y arreglar esa historia, y ciertamente no podemos cambiar nada importante en nuestras instituciones", dijo. “Pero creo que podemos decir: aquí está la pieza que sabemos cómo hacer. Sabemos cómo excavar en las vidas de las personas, hablar sobre esas personas y leer el pasado de las personas de una manera importante”.

Este tipo de arqueología no es antigua: a diferencia de las pirámides egipcias o los templos griegos, hay personas con vínculos directos con Black Bottom vivas hoy, o hace una generación. La directora del Centro de Educación Comunitario asociado, Theresa Shockley, espera que la excavación impulse a los descendientes de Black Bottom a presentar sus propios objetos del antiguo vecindario.

“Apuesto a que hay cosas por ahí. Quizás no en ese hoyo”, dijo, señalando la plaza excavada en su estacionamiento. “Si la gente reconoce este proyecto, tal vez les daría el impulso para presentar esas cosas y decir: '¿Puedes identificar esto? Hemos tenido esto en nuestra familia durante muchas generaciones'”.

"Creo que es algo emocionante que podría surgir de esto", dijo. "La gente está emocionada".

Los arqueólogos de Heritage West excavarán hasta mediados de agosto y luego regresarán en septiembre para una excavación que durará meses. Se invita al público a unirse los viernes, y se programarán algunos eventos de fin de semana en sábados seleccionados.

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