Isibani, Londres: "Báñame en la sopa de pimienta"

Isibani, 9 Knightsbridge Green, Londres SW1X 7QL. Platos pequeños de 9 a 16 £, platos grandes de 18 a 31 £, postres de 14 £, vinos a partir de 28 £

Alhaji Suya, 15 Peckham Park Road, Londres SE15 6TR y Walworth y Greenwich

La experiencia nos enseña que más caro no siempre significa mejor. Aun así, a veces estas cosas deben probarse. Es por eso que estoy sentado en un Zipcar en una calle lateral de Peckham, con un contenedor de aluminio para llevar en mi regazo, tratando de no ensuciar. La caja de aluminio contiene un pliegue de papel vegetal de color rosa, lleno a su vez de suaves pastillas de carne de res asada espesamente espolvoreada con especias. En el calor de la improvisada bolsa de papel, la mezcla de especias secas se ha vuelto suave. No hay problema. Tengo más en un sobre transparente. Es el color del óxido molido. Me lo pongo generosamente mientras trato de que no caiga nada en los asientos. La etiqueta de los miembros de Zipcar es un campo minado y estoy seguro de que rociar mezclas de especias de África occidental de color naranja intenso en todo el asiento del conductor es un gran no-no, incluso si está al servicio de la autoeducación culinaria.

Golpeo la carne con mi pequeño tenedor de madera. Dios mio. Es un toque alegre y audaz de chile, ajo y sabor ahumado, todo respaldado por la dulzura del maní molido. Esta es sólo la segunda vez que pruebo la suya, la famosa receta nigeriana con carne de res, cordero y pollo ahumados o asados. Otras carnes están disponibles. Siempre había sospechado que sería mi tipo de cosas. Me encanta la vívida interacción entre la carne, el fuego y las especias, y francamente me desconcertó no haberlo probado. Fue una grave omisión de mi parte.

Ahora he descubierto que me encanta, lo cual es un alivio. Porque la primera vez que probé suya hace apenas un par de días, en el restaurante Isibani de África Occidental, en el elegante Knightsbridge, era una viva imagen de la decepción de un niño de escuela haciendo pucheros. Las brochetas de carne de res servidas allí estaban secas y sin sabor, a menos que se las presentara a la pila de especias que se encontraba a un lado de un plato, como un invitado demasiado exuberante a una fiesta que se mantiene alejado de los demás por temor a deshonrarse. Fruncí el ceño ante el plato frente a mí. La verdad es que me faltaban puntos de referencia. Al día siguiente le pedí a Jimi Famurewa, crítico de restaurantes del London Evening Standard, cuya familia es nigeriana, que me recomendara algún lugar donde tomaran algo bueno. Me envió a Alhaji Suya, un pequeño grupo de comida para llevar nigeriana en el sureste de Londres, donde una porción considerable cuesta £ 8,99 frente a las £ 12 en Isibani. Jimi sabe de lo que habla. Alhaji Suya es genial.

Dicho esto, Isibani también es genial, si puedes perdonar la suya, algo que algunas personas simplemente no hacen. Pero puedo, gracias a la sopa de pimientos. Dios mío, la sopa de pimientos. Báñame en la sopa de pimientos. Volveré a eso en un momento. Isibani, que abrió el año pasado en un ordenado atajo peatonal al lado del Hotel Bulgari, parece un restaurante de barrio para una parte de Londres que no tiene uno. Si no contamos a los amos del universo que viven en los cercanos bloques de apartamentos revestidos de cromo, protegidos del mundo por capas de conserjería, seguridad y paranoia incrustada de riqueza. Lo cual yo no. Aún así, hay una profunda calidez en este comedor pequeño y brillantemente iluminado con sus banquetas azules y piso de mármol y sus camareros ansiosos por ayudarlo a navegar por lo desconocido.

Es simplemente un lugar muy agradable para estar. El chef es Victor Okunowo, anteriormente de Wolseley y Chiltern Firehouse, quien también compitió hace un par de años en MasterChef: the Professionals. Él y sus socios, Anthony Douglas Chuka y Abdul Malik Abubakar, describen el menú como una “carta de amor” a la comida de África occidental con la que crecieron. Cuando se anunció por primera vez, las descripciones del menú sugerían que estaban decididos a hacer una versión elegante y evolucionada de los clásicos de África occidental; el tipo de cosa que podría percibirse como un grito de "Knightsbridge". Pero alabado sea, ahora hay mucha menos evolución. Son sólo los petardos.

Lo que me lleva a la sopa de pimientos del plato principal y a la carta de amor que ahora deseo escribirle. Oh cariño, ven a mí. Alimentame. Hazme completo. El nombre del plato cumple su función. Realmente es una sopa de pimientos picantes, del color de los mejores alimentos marrones, con un toque impenitentemente ardiente. Te agarra por el cuello, te arrastra y te sacude un poco. A lo largo del cuenco, como si estuviera felizmente varado, hay una corvina a la brasa, un pescado carnoso de carne blanca. Esa carne cae desde el hueso y se hunde profundamente en las profundidades, por lo que puedes, bueno, pescarla nuevamente. Es un plato de sabrosa alegría profundamente reconfortante y absolutamente cautivador. Volvería aquí sólo por esto, y no me inmutaría por el precio de £ 25. ¿Que estabas esperando? Ese es el maldito Hotel Bulgari de allí.

Hay otras cosas muy buenas también. El pollo baby yassa marinado profundamente y luego asado a la parrilla se cocina con delicadeza, con un delicioso y rico carbón y viene con un contundente condimento. También hay un divertido arroz jollof. En su brillante libro de cocina Africana, la escritora gastronómica nigeriana Lerato Umah-Shaylor escribe vívidamente sobre las guerras culturales, especialmente entre Nigeria y Ghana, sobre quién hace el mejor jollof. Honestamente, no me voy a involucrar. Está claro que la base de tomates, cebollas y gorros escoceses es sólo el comienzo. Como dice Lerato, es un plato que exige práctica. El muy buen jollof de Alhaji Suya en Peckham parecía una acogedora versión doméstica; el tipo de plato con el que un padre da la bienvenida a su hijo. La versión Isibani es más ahumada y aromática.

Hay un excelente plato de postre de hojaldre, esas bolas de masa doradas y fritas, con cáscara crujiente, servidas con una salsa de caramelo dulce. Sólo que en realidad vino con los entrantes. Es una cuestión cultural que a aquellos arraigados en un orden de platos dulces y salados les puede resultar difícil entenderlo, aunque eso sea bastante arbitrario. Quería probar el tatin de plátano, pero estaba mal. Entonces, en cambio, fue tarta de queso y un pudín de caramelo muy ligero y pegajoso. Sospecho que puedes conseguir una gran cantidad de tarta de queso y pudín de caramelo pegajoso en este rincón de Knightsbridge. Pero fueron geniales, así que realmente no me quejo. Aparte de lo de la suya. Eso me preocupa. Aún así, en el Knightsbridge de hamburguesas wagyu estúpidamente caras, sushi de primer nivel aderezado con psoriasis de caviar y ese ridículo tipo Salt Bae al otro lado de la calle haciendo cosas desagradables con vaca y pan de oro, Isibani es una pequeña alegría. Se alimenta y se preocupa. Tomaré eso.

El chef-restaurador Terry Laybourne, un incondicional del negocio hotelero en Newcastle y sus alrededores y el noreste durante décadas, ha reabierto su bar de vinos franco-italiano St Vincent después de una pausa de tres años. Cerró con el primer cierre de Covid en marzo de 2020 y, aunque el resto de sus negocios (y un nuevo restaurante en York) comenzaron a operar nuevamente, permaneció cerrado. La carta de vinos se centrará en los pequeños productores e incluirá una lista cambiante de botellas abiertas por copa, junto con el ahora familiar menú de platos pequeños y grandes (stvincentnewcastle.co.uk).

La expansión de los comedores en todo el Reino Unido continúa con el anuncio de que la remodelación del antiguo edificio Queensgate Market en Huddersfield incluirá uno. Además de una biblioteca y un espacio para eventos, habrá espacio para diez comerciantes independientes alrededor de una zona de estar común. Las obras comenzarán a principios del próximo año y finalizarán en 2026.

El grupo de restaurantes de mariscos Smoking Lobster en la Isla de Wight, que ya tiene puntos de venta en Ventnor y Cowes, así como un grupo de eventos, lanzará una nueva empresa dentro del recientemente renombrado hotel Foresters Hall (anteriormente North House) en el corazón de Casco antiguo de Cowes. La Brasserie by Smoking Lobster abrirá sus puertas el 7 de abril y contará con 80 plazas más un comedor privado de 15 plazas. Parte del marisco procederá del propio barco pesquero del restaurante, que saldrá cinco días a la semana (forestershall.com).

Envíe un correo electrónico a Jay a [email protected] o sígalo en Twitter @ jayrayner1